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指多用户地区中,任意两用户间建立临时通话电路,以实现用户间通话的接续过程。自有了电话交换机以后,用户才得以在更大范围内相互通话。随着技术进步,电话交换机由人工交换方式转变为自动交换方式,相继出现了步进制、旋转制、纵横制、半电子式、电子式和程控式等自动电话交换机。 电话通信系统在引入交换机后,形成了电话交换网。在某一地区或一个城市内,如只设一个交换局则称为单局制电话交换网。若某城市或地区用户数多或服务面积广时,可设多个交换局,且将各交换局用中继线连接起来,组成多局制电话网。如在各城市设长途局并用长途电路连接,则组成全国长途交换网,进一步还可以组成连接国家之间的国际电话交换网。